בין זרימות החורף הראשונות לכתמי הירוק שמתחילים לכסות את הקרקע, נחל אשלים מספק הצצה נדירה לרגע שבו הטבע מתחיל לחזור לעצמו – אחרי עבודות שיקום אינטנסיביות שמובילה רשות הטבע והגנים בשיתוף עם רשות ניקוז ים המלח.
כמעט 9 שנים עברו מאז הפגיעה הקשה בנחל אשלים בעקבות אסון דליפת מי התהליכים התעשייתיים מבריכת הפוספוגבס של מפעלי רותם-אמפרט נגב בע"מ בראש האגן. רשות הטבע והגנים, בשיתוף רשות ניקוז ים המלח, התחילו בפרויקט החלפת קרקע ב-5 ק"מ העליונים של הנחל. באזור זה, הידוע גם כמקטע החולי של נחל אשלים, מתבצעות מאז אוגוסט 2025 עבודות אקטיביות להחלפת הקרקע – פעולה מורכבת ויקרה, שצפויה להימשך עד אוגוסט 2026.
לדברי תום זילברברג, מנהלת פרויקט השיקום מטעם רשות הטבע והגנים: "עכשיו, כ-8 חודשים לתחילת העבודות, אזורים שבהם הסתיימו עבודות השיקום בתחילת החורף, זכו לחוות גשמים מרובים שהביאו זרימות מקומיות ופריחה ראשונה, שנותנים לנחל מראה טבעי והינם סימן מעודד לטיב העבודה. המגוון הבוטני שמופיע כעת בנחל – בעיקר אהל מגושם ומצוי, חייעד ספרדי, בן-שלח מנוצה, טוראי מדברי וחלמית גדולה – כולם צמחי מדבר אופייניים שהם לרוב המינים הראשונים שמגיעים מהמדרונות והיובלים מסביב. בנוסף, דאגנו לשמר שיחים גדולים של רותם המדבר ומלוח קיפח ולשמור על האבניות המקומית, פעולות שעוזרות מאד לשמר את המרקם הטבעי של הנחל. באזורים שבהם עדיין פועלים טרקטורים ונמשכות עבודות, השטח מופר ולכן הפריחה טרם הספיקה להתפתח."
ברשות הטבע והגנים מציינים כי תהליך השיקום עצמו רחוק מלהסתיים, כאשר הנחל חולק למספר מקטעים והעדיפות ניתנה לאזור החולי שספג את הפגיעה הקשה ביותר. נכון לעכשיו, עדיין לא ניתן לבקר במקום בשל העבודות. כמו כן, השיקום ממומן במסגרת הסכם גישור. עדן אוליאל, מנהל מרחב ערבה ברשות הטבע והגנים: ״ההחלטות לגבי שלבי השיקום הבאים יתקבלו בהתאם להתקדמות העבודות ולמשאבים שיישארו לאחר השלמת השלב הנוכחי. לראות שוב פריחה בתוך ערוץ הנחל זה רגע מאוד מרגש עבורנו. זו הפעם הראשונה שאנחנו רואים פריחה אחרי עבודות החלפת הקרקע, וזה כבר סימן משמעותי לכך שהתהליך מתחיל לעבוד. מבחינה נופית, הנחל נראה היום טבעי לחלוטין, וזה הישג גדול. מבחינה אקולוגית אנחנו עדיין בתחילת הדרך, והפריחה היא רק אינדיקציה ראשונית. בשנים הקרובות נמשיך לנטר את הקרקע, הצומח ובעלי החיים כדי להבין אם המערכת האקולוגית באמת חוזרת לתפקד. עבורי זה גם רגע אישי מאוד – בזמן אסון הזיהום, כפקח במרחב, יחד עם חבריי הפקחים עבדנו בשטח וראינו יום-יום את ההרס, את הגבים המזוהמים ואת בעלי החיים המתים שאספנו מהנחל. לכן לראות היום את הנחל משתקם, מתחדש וחוזר להיראות חי ובריא, גם מבחינה אקולוגית וגם מבחינה נופית, זו תחושת גאווה והתרגשות גדולה מאוד עבורנו כרשות הטבע והגנים״.
עוד לפני כן, הוקדשו כחמש שנים לניטור, מחקר והבנת היקף הנזק, תהליך שימשיך ללוות את הפרויקט גם בשנים הבאות. הוקמה וועדת היגוי בהובלת המדען הראשי של רשות הטבע והגנים, והיא כוללת נציגים של המשרד להגנת הסביבה, רשות המים וחוקרי אקדמיה. ד"ר ספי חורש, אקולוג מחוז דרום ברשות הטבע והגנים: "נחל אשלים הפך, לצערנו, למקרה מבחן לאומי לשיקום מערכת אקולוגית מדברית לאחר זיהום תעשייתי חריג. תפקידה של ועדת ההיגוי הוא לוודא שהניטור בוחן לא רק את חזרת המינים המקומיים, אלא גם את האינטראקציות ביניהם ואת תפקוד הנחל כמערכת טבעית, דומה ככל הניתן למצב שלפני הזיהום. לצד זאת, התוכנית תקדם מחקרים מרחביים שיסייעו להבין טוב יותר את השפעותיהם של זיהומים מרחביים על מערכות אקולוגיות מדבריות, ולחזק את היכולת להגן על נחלי מדבר יהודה ושמורות הטבע באזור".
איתי פרימן, מנכ"ל רשות ניקוז ים המלח: "אירוע זהום נחל אשלים הוא אירוע מכונן עבורנו. אנו פועלים יד ביד עם רשות הטבע והגנים מהימים הראשונים לאחר אירוע הזיהום. נכנסנו להליך השיקום בחשש ובמידה רבה של אי ודאות לגבי האופן בו המערכות הטבעיות יגיבו לפעולות האגרסיביות שאנו מבצעים בנחל להוצאת החומר המזוהם. מרבדי הפריחה שאנו רואים היום בחלק המשוקם לאחר זרימות החורף, מחממים את הלב ונותנים תקווה להמשך הליך השיקום שעוד לפנינו".
למידע נוסף ניתן לפנות לשי אייזקס 053-5329205 / עומרי סלנר 054-7200585 מחטיבת תקשורת קהל וקהילה ברשות הטבע והגנים
או לבן עזר 054-4344918 / גיא בר-און 054-4351069
מנהלי תיק רשות הטבע והגנים במשרד רהב תקשורת או אליי 24 שעות ביממה.
